INTRODUCCIÓN
Durante la temporada navideña es tradición la instalación de árboles de Navidad como parte de la decoración en hogares, oficinas, hospitales, comercios y otros espacios de uso cotidiano. Sin embargo, la protección contra incendios asociada a estos elementos suele pasar desapercibido. Para muchos el árbol de navidad representa un símbolo de paz y unión propio de las celebraciones decembrinas; no obstante, este escenario puede cambiar drásticamente, ya que los elementos decorativos pueden convertirse en un riesgo importante si no se instalan de forma correcta y adecuada.
Los arbolitos de navidad son un foco de atención durante estas fechas para la NFPA (National Fire Protection Association ), especialmente los árboles naturales. Esto se debe a que representan una carga de fuego que aumenta conforme pierden humedad. La NFPA advierte que un árbol natural seco puede presentar una combustión de alta velocidad, generando incendios que se propagan rápidamente y reducen de forma significativa las oportunidades de evacuación.
¿POR QUÉ LOS ÁRBOLES NATURALES REPRESENTAN UN MAYOR RIESGO?
De acuerdo con estadísticas publicadas por la NFPA, los departamentos de bomberos en Estados Unidos atienden cada año entre 150 a 200 incendios estructurales provocados por árboles económicos de navidad. En los casos más severos, estos incidentes han ocasionado muertes, lesiones y pérdidas importantes. En condiciones desfavorables, un árbol seco puede incendiarse por completo en menos de 30 segundos, lo que resalta la importancia de la prevención de este tipo de escenarios.
La NFPA también señala que la mayoría de los incendios asociados a árboles naturales se reportan en enero cuando estos se encuentran más secos y altamente combustibles. Un árbol recién cortado puede contener al menos un 50% de agua, lo cual dificulta su ignición; sin embargo, con el paso de los días pierde humedad especialmente si se encuentra cerca de fuentes de calor. Sus hojas se secan y el árbol de esta manera se convierte en un material altamente combustible. A esto se suma la presencia de aceites y resinas naturales que mientras existe humedad, no representan riesgo significativo, pero al perderse el contenido de agua, favorece la combustión.
LUCES, ELECTRICIDAD Y UBICACIÓN: FACTORES QUE INCREMENTAN EL RIESGO
El riesgo se incrementa cuando se combinan luces decorativas mal instaladas, sobrecargadas o no certificadas. La NFPA señala que esta combinación aumenta considerablemente la probabilidad de una fuente de ignición. La ignición se define como la energía en forma de calor suficiente para que un material combustible alcance su temperatura de ignición. Los reportes estadísticos indican que aproximadamente cuatro de cada diez incendios relacionados con árboles de navidad se deben a fallas en equipo eléctrico o sistemas de iluminación.
Otros factores que elevan el riesgo de incendio son la mala ubicación del árbol, por ejemplo, cuando se coloca cerca de salidas de emergencia, calefactores, cocinas o tableros eléctricos. Estas condiciones favorecen tanto la ignición como la propagación rápida del fuego y además, pueden comprometer la seguridad de las personas al obstruir rutas de evacuación.
DECORACIÓN Y SCI: NFPA 13 Y NFPA 101
La NFPA aborda estos riesgos a través de distintos códigos de seguridad y estándares. NFPA 1 (Fire Code) y NFPA 101 (Life Safety Code) establecen restricciones sobre el uso de decoraciones cuando hay presencia de decoraciones combustibles en edificios, limitando o incluso prohibiendo la instalación de árboles de navidad naturales en ciertos tipos de ocupación, especialmente en aquellos con una alta concentración de personas. Asimismo, estos códigos señalan que los árboles artificiales deben contar con propiedades retardantes al fuego para reducir la propagación de incendios y proteger la vida humana. NFPA 101 también enfatiza la importancia de rutas de evacuación, las cuales con frecuencia se ven afectadas por la mala ubicación de decoraciones navideñas.
El estándar indica la necesidad de mantener un espacio libre debajo del deflector y prohíbe estrictamente la colocación de objetos que interfieran con el patrón de descarga del rociador, así como colgar elementos decorativos de la tubería o rociadores. En algunos incendios navideños documentados se ha observado que la eficacia de los rociadores se vio reducida debido a la colocación de árboles directamente debajo de estos por la presencia de decoraciones que afectaban el patrón de descarga.
Prácticas como colocar árboles debajo de los rociadores, colgar esferas en tuberías o rociadores, instalar series de luces en tuberías sujetas a estos sistemas mediante extensiones eléctricas u obstruir rutas de evacuación, extintores, mangueras e hidrantes no cumplen con los criterios de seguridad, sino que son considerados y pueden derivar en consecuencias graves ante un incendio.
RECOMENDACIONES PARA UN HOGAR MÁS SEGURO EN NAVIDAD (ÁRBOLES, LUCES, RETIRO, CUIDADO)
Como medidas preventivas se recomienda optar por árboles artificiales que cuenten con certificaciones retardantes al fuego o en el caso de árboles naturales, mantenerlos siempre hidratados y retirarlos una vez que comiencen a secarse, De igual forma, es importante verificar que las luces decorativas estén certificadas, en buen estado y que no generan sobrecargas eléctricas.
SEGURIDAD TAMBIÉN ES PARTE DE LA DECORACIÓN
En conclusión, una navidad segura es posible cuando la decoración se instala con planeación y conciencia del riesgo. Las estadísticas y experiencias documentadas demuestran que un árbol de navidad mal ubicado o en malas condiciones puede comprometer seriamente la seguridad de un hogar o edificio. La NFPA es clara: la decoración no debe convertirse en un riesgo y la seguridad también forma parte esencial de la temporada navideña.
Alondra María Calleja Tapia
Auxiliar de ingeniero de proyectos.